婚禮，是人生儀禮中的大禮，但對其的認(rèn)識古今大不一。古人以為，結(jié)婚是家族和血統(tǒng)的延續(xù)，是做晚輩不容推卸的義務(wù)，即“不孝有三，無后為大”，因此，把交合男女陰陽、產(chǎn)生子嗣的婚姻之禮放在一個很重要的地位。 婚禮和婚姻制度有密切聯(lián)系，從一個側(cè)面反映了人們的文明教化程度。以漢族為主體的中華民族祖先和世界各民族一樣，在原始時期經(jīng)歷過亂婚、群婚的階段，進(jìn)入文明社會之后則基本采取一夫一妻的婚姻形式。
最初的婚禮形式大約始于原始社會末期，從相傳始于伏羲時代的定婚“以儷皮(成對的鹿皮)為禮”逐漸演進(jìn)，到夏商時的“親迎于堂”，再到周代所具備的完整的“六禮”，已初步奠定了我國傳統(tǒng)婚禮的基礎(chǔ)。又經(jīng)歷代的發(fā)展，使各種各樣的婚禮儀節(jié)更趨繁縟、熱烈。
概略而言，我國傳統(tǒng)婚禮大約分為婚前禮、正婚禮、婚后禮三個階段。婚前禮是在婚姻籌劃、準(zhǔn)備階段所舉行的一些儀節(jié)。
先秦時，包括納采、問名、納吉、納征、請期五種(加上正婚禮時的親迎，即所謂的“六禮”)，后代又逐漸演變出催妝、送妝、鋪房等儀節(jié)。
在古代封建社會，婚姻取決于“父母之命，媒妁之言”，因此，婚前禮的一切儀節(jié)，包括從擇偶至籌備正式婚禮的一系列環(huán)節(jié)，幾乎都由父母雙方的家長包辦，真正婚姻的當(dāng)事人反而被排除在外。
又因為男子的社會地位比女子尊貴，因此，求婚也多以男方為主動。男方家長想為兒子娶親使，先請媒使向女家提親(稱“下達(dá)”)，如果女家接受了這門親事，就開始進(jìn)行納采、問名等一系列儀節(jié)。
當(dāng)然，酒筵有蘩有簡，規(guī)模不等，但最主要的意義，則是新郎新娘的婚姻得到了親朋好友的承認(rèn)。因此，酒筵也是婚禮中最具有社會意義的環(huán)節(jié)。 先秦時代，新郎新娘的酒筵并不和眾人在一起，而是在新房中專設(shè)一席，新郎新娘在司儀的指揮下，相對而坐，按照一定的程序服用一些飯菜酒食之后，即告撤席，時間不很久。在酒筵上，最具有意義的儀式無過于“合酒”了。
“合酒”，是以線相連，新郎新娘各執(zhí)其一，相對飲酒的儀式。酒杯一分為二，象征夫婦原為二體;以線連柄，則象征兩人通過婚姻而相連;合之則一，象征夫婦雖兩體猶一心。新婚夫婦在酒筵上共吃一鼎所調(diào)制的菜肴，同喝一杯，象征夫妻間互敬互愛、親密無間。 由于這一儀式意義深遠(yuǎn)，所以后來的婚禮中都少不了這一節(jié)目，當(dāng)然，隨著時代的變遷，名稱有所不同(“飲交杯酒”)、器皿也有所變化、飲酒的形式也不一樣。
秦漢以后，在婚禮酒筵前后，又增加了“撒帳”、結(jié)發(fā)等儀式。當(dāng)新郎將新娘迎入新房后，兩人一起在婚床帳中女左男右對坐，隨后由前來參加婚禮的女賓或司儀邊唱邊向帳中拋灑金錢彩果，即所謂“撒帳”。接著，將一些預(yù)先從新郎頭上取下的頭發(fā)交給新娘，讓她和自己的頭發(fā)梳結(jié)在一起，稱為“結(jié)發(fā)”。
這以后，新郎就從床上下來，到外室接受親友道賀，招待眾人參加酒筵，而新娘則仍然在帳中繼續(xù)安坐，直到酒筵結(jié)束，新郎再度回房為止。
在先秦時代，新郎新娘酒筵的結(jié)束，標(biāo)志著婚禮之夜儀式的基本結(jié)束，接下來，新郎新娘就安寢了。
大約在漢代時，參加婚禮的賓朋不甘就此罷休，于是就有了“聽房”的做法：新婚之夜，愛看熱鬧的人悄悄來到新房窗外，偷聽新郎新娘的言語及舉動，以此為笑樂。
傳衍至?xí)x代，民間已有戲弄新娘的習(xí)俗：于大庭廣眾之前，以各種怪問題來難新娘，甚至對新娘施以種種惡作劇。
后來流行的“鬧房”，可能就是這一習(xí)俗的演變。 各地的“鬧房”有不同的方式、方法，鬧的程度也有文雅和粗俗之分，有時鬧過了頭，往往給主賓雙方帶來尷尬和不快，但因為它給婚禮增加了熱烈的氣氛，所以后來的婚禮中往往少不了這一節(jié)目。
椐《儀禮.士婚禮》記載，結(jié)婚那天傍晚，新娘穿上結(jié)婚禮服——系有淺紅色花邊的純衣(絲質(zhì)衣服)，頭上戴著“次”(編好的假發(fā)套)，向南站在房中，身右站著保姆，新娘的女隨從則披著白黑色相間的外衣，站在后面。 當(dāng)新郎穿著禮服，帶領(lǐng)著墨車(新郎坐車)、彩車(新娘坐車，設(shè)有幃簾)、從車、仆人等迎親隊伍來到新娘家大門外時，女家主人親自出來迎接，經(jīng)過一番揖讓，雙方來到堂上，新郎向岳父行過稽禮(古代跪拜禮中最重的一種，需磕頭至地多時)的大禮之后，新娘就從房里走到東階上她父親跟前，父親告戒她道：“今后要時刻小心、恭敬、謹(jǐn)慎，不要違背你公公婆婆的意愿。”同時，將一件衣服給她，作為告戒的證物。接著，新娘再來到西階上她母親跟前，母親給她在腰間系上一條帶子，并接上佩巾，然后告戒她道：“勤勉、恭敬，好好完成你公公婆婆吩咐你的家務(wù)。” 隨后，新娘隨新郎下堂來到大門口，新娘披上御塵的外套登上彩車，并從新郎手中接過駕車的帶子。于是，新郎駕著彩車往前走，在車輪轉(zhuǎn)了3周后，新郎將車子交給駕車的，自己則乘坐墨車先走，因他還要到自己家門前迎候新娘。
親迎流傳到后世，多以花轎、喜車、彩船等迎娶新娘，新娘的結(jié)婚禮服多為繡有龍鳳圖案和彩飾的鳳衣鳳冠，垂下絲穗以遮面，也有以紅巾一帕、紙扇一把以遮面的。當(dāng)新郎親迎來到女家時，新娘往往哭哭啼啼不肯上轎，新娘的親友則要當(dāng)眾試才——請新郎賦詩，新郎在當(dāng)場吟誦了“催妝詩”后，新娘方始起身上轎。上轎前，女家先使一婦人手持燈或鏡子向轎中照一下，謂之“照轎”，認(rèn)為這樣可以壓邪。 近代，花轎起轎后，女家在門口潑上一盆水，原意是認(rèn)為水可以滌除污穢，當(dāng)然也可以壓邪治鬼，后來演變成“嫁出去的女兒潑出去的水”——祈祝女兒出嫁之后和婆家關(guān)系融洽，不要被斥退回。
花轎在迎歸男家的路上，前呼后擁，好不氣派：最前面的是開道的，緊隨的是執(zhí)事的、掌燈的、吹鼓奏樂的，然后才是新娘的花轎。沿路吹吹打打，呈現(xiàn)出一派喜慶景象。 花轎迎至男家，鄰人鄉(xiāng)親還要索取吉利錢，謂之“攔門”：送親者以銅錢向空中揚(yáng)撒，兒童爭著去搶，叫做“撒滿天星”，另有一個手執(zhí)花斗，將所盛之谷物、豆子以及金錢、果子等物望門而撒——據(jù)說是用以禳避阻擋新婦進(jìn)門的煞神——稱為“撒谷豆”。 新娘要下轎了，但雙腳不能履地，只能履青布條、氈席或麻袋。因古人認(rèn)為，地與天都是神圣的境界，不得侵犯，而新娘的腳一旦與土地接觸，難免會觸犯地神，因此，必須鋪上氈或席來避免。唐代白居易《春深娶婦家》詩記敘了這一習(xí)俗：“青衣轉(zhuǎn)氈褥，錦繡一條斜。”宋代改氈為席，稱做“傳席”或“傳袋”，即以席或麻袋輾轉(zhuǎn)傳遞，直到洞房前，席諧音“息”(即小兒、后代)，袋諧音“代”，都是傳宗接代的意思。后來也有使女家親戚中力氣較大者抱新娘下轎登床的，演變至今，已成為娘家小舅子抱新娘上轎、下轎的了。
當(dāng)新娘來到新房門前時，還要從馬鞍上跨過去，以示平安，也有跨火以壓邪的。
先秦時，新娘拜見公婆是在新婚的第二天清晨。新娘沐浴后，由贊者引帶著去見公婆。新娘雙手捧著盛有棗子和栗子的竹盤，走到公公的坐席前，臉向東行拜禮，然后上前一步，跪坐下，把竹盤擺在席上，公公用手撫了一下，站起來回拜，新娘再行拜禮，然后下堂，從女隨從手里接過盛有肉干的竹盤，走到婆婆的坐席前，進(jìn)行如同剛才一樣的儀式。
接著，贊者代替公婆向新娘行一種以甜酒賜給新娘的禮節(jié)，然后，新娘再用根據(jù)規(guī)定準(zhǔn)備好的食品向公公婆婆行“饋食禮”，以表示公公婆婆的生活，今后要由她來照料。 第三天，公公婆婆再以“一獻(xiàn)之禮”賜還給媳婦。
再公公婆婆和媳婦相互敬酒之后，公公婆婆由西階下堂，新媳婦由東階——這是主人的方位——下堂，顯示新媳婦已取得了接替婆婆做家庭主婦的資格。 再拜見公婆后第三個月的某一吉日，新媳婦要到夫家的祖廟行“廟見之禮”——即拜見夫家的列祖列宗，以慰先祖在天之靈。經(jīng)過這一系列儀式，新媳婦才算正式成為夫家家族中的一員。
從漢魏到唐代，北方一帶，拜堂有在“青廬”中舉行的。所謂“青廬”就是在住宅的西南角“吉地”，露天設(shè)一帳幕，新娘從特備的氈席上踏入青廬，公公婆婆則踏著新娘的腳印隨后而入，以壓媳婦的銳氣。新娘入門后，先拜豬圈及灶，然后夫妻交拜，第二天再拜見公婆及親戚。
后來，逐漸把拜堂這一儀式改在新婚之夜進(jìn)行。新郎迎請新娘進(jìn)門后，各執(zhí)一端用紅綠彩緞結(jié)成的同心結(jié)，并立在高燒大紅龍鳳喜燭的堂前，請男家福壽雙全的太太，以秤桿或機(jī)梳挑去新娘的蒙面巾。
新郎新娘先拜天地，然后依次拜見公婆及尊長親戚。這時，拜與被拜的雙方往往要互贈禮物。最后夫妻交拜，禮畢之后，新人由親友送入新房。
在雙方約定進(jìn)行“納采”禮的這一天，男家派出的媒使手捧一只活雁作為贄見禮物(最初用活雁作為贄禮，即取雁為候鳥，秋南飛而春北歸，來去有時，從無失信來作為男女雙方信守不渝的象征;又取雁飛成行，止成列，以明嫁娶必須長幼有序，不能逾越的意思。 后來也用羔羊、白鵝、合歡、膠漆等作為贄禮的)，來到女家大門外，對女家擯者(輔助行禮的人)說：“您家主人非常盛情，賞給某某(婿名)一個妻子，某某(婿父或兄)根據(jù)祖先遺下的規(guī)定，讓我來向您家主人請求舉行選擇貴府小姐的儀節(jié)。”
女家主人得到通報后親出大門迎接，賓主互作一揖讓之后，媒使再次向女主人表達(dá)前來行納采禮節(jié)的意思。主人答禮，收下活雁并謙讓一番。媒使見婚事得到女方家長的正式應(yīng)允，就告辭回去復(fù)命了。
催妝，是男家派人攜禮催請女家及早為新娘置妝的儀節(jié)。宋代，親迎前三日，男家送催妝花髻、銷金蓋頭、花扇等物至女家，女家則答以金銀雙勝御、羅花璞頭、綠袍、靴等物。
送妝，是親迎前數(shù)日，女家派人將嫁妝送至男家的儀節(jié)。嫁妝往往用箱籠裝著，也有人家為炫耀陪嫁，將嫁妝用方桌一一鋪開，排成一個縱隊浩浩蕩蕩地送至男家。嫁妝通常有箱柜、被褥、首飾、衣服、綢緞、文房四寶及金銀器皿等，還有以田地房屋、店鋪、當(dāng)鋪作為陪嫁的。浙江一帶，嫁妝中有一種叫做“子孫桶”的(大桶上有一大蓋，為新娘生育時用)，桶中盛有紅蛋、喜果、謂之“送子”，有祝福之意。紹興一帶，還有送“女兒酒”作為嫁妝的，即在女兒滿月或數(shù)歲后，即釀酒數(shù)壇埋入地下，待女兒出嫁之日，取出作為嫁妝禮品送至男家。
鋪房，是女家派人至男家鋪設(shè)新房的儀節(jié)，有時和送妝同時進(jìn)行。宋代，親迎前一日，女家派人至新房鋪設(shè)帳幔、被褥及其它房內(nèi)器皿，并且備禮前來暖房。然后以親信婦人或從嫁女使看守房中，不許外人進(jìn)入，以待新人。鋪房人必須是福壽雙全、家境富裕的“好命婆”，以取吉祥。現(xiàn)代有些地方還流行此俗。