湘妃，即堯帝的二個女兒，后嫁舜帝為妻，姐姐叫娥皇，即湘君;妹妹叫女英，即湘夫人，“斑竹一枝千滴淚”指的就是湘妃。后世所謂的女神“湘妃”，相傳就是大舜的兩位帝后(稱娥皇為湘君，稱女英為湘妃)。

明朝江南四大才子之一文征明要娶杜翰林的女兒杜月芳時，杜小姐要試試文征明的才學，便指著石旁的海棠說：“花里神仙，無意偏逢蜀客”。因為海棠叫花里神仙，又稱蜀客。文征明看到窗外有竹子便說“林中君子，有心來覓湘妃”。竹子有君子之稱，有一種竹叫湘妃竹。回答得不但好，而且和情境相扣，因為這次的不期而遇(無意偏逢蜀客)其實是求親(有心來覓湘妃)。

應該說是歷史人物，但更是一位神話傳說人物，因為在長期的歷史長河中，她們被神話了。

漢劉向《烈女傳·有虞二妃》云：“有虞二妃，帝堯二女也，長娥皇，次女英 ”。

她們是堯帝的兩個女兒，又是舜帝的愛妃，她們曾經幫助大舜機智地擺脫弟弟“象”的百般迫害，成功地登上王位，事后卻鼓勵舜以德報怨，寬容和善待那些死敵。她們的美德因此被記錄在冊，受到民眾的廣泛稱頌。

大舜登基之后，與兩位心愛的妃子泛舟海上，度過了一段美好的蜜月。晉代王嘉的《拾遺記》稱，他們的船用煙熏過的香茅為旌旗，又以散發清香的桂枝為華表，并在華表的頂端安裝了精心雕琢的玉鳩，這是記載中最古老的風向標，它可以為水手調整帆具提供依據。但這項發明卻不能預測突如其來的噩耗。

舜帝晚年時巡察南方，在一個叫做“蒼梧”的地方突然病故，明代王象晉的《群芳譜》記載說，娥皇和女英聞訊前往，一路失聲痛哭，其情形很象孟姜女和韓娥，而她們的眼淚灑在山野的竹子上，形成美麗的斑紋，世人稱之為“班竹”。她們在哀哀地哭泣了一陣后，居然飛身躍入湘江，為偉大的夫君殉情而死，其情狀之壯烈，真是曠世罕有，顯示她們自始至終都是忠于丈夫的模范妻子。但《水經注-湘水》對她們的死因，卻有截然不同的說法，它宣稱大舜出征南方，而這兩位妃子是隨軍家屬，在湘水里淹死，或許是因游泳時發生了不幸的意外。但《水經注》的文字過于簡略，使我們完全不得要領。

娥皇與女英生前是賢妻良母，而在死后卻成了風流成性的“湘君”，有的典籍則統稱“湘夫人”，還有的則望文生義地弄出了一對“湘君”和“湘夫人”，并把被稱為“湘君”的娥皇誤認作男人。歷史文本在漫長的轉述過程中發生了嚴重失真。

《山海經》扼要地描述了湘夫人們在湘江流域和洞庭湖水系里興風作浪的過程。她們死于湘水，此后突然性情大變，行為方式充滿了哀怨，出入總是風雨大作，雷電交加，仿佛要把冤死的怒氣灑向人間。她們四周還時常會出現古怪的神仙，長相很像人類，腳下手上卻纏握著毒蛇，儼然是娥皇與女英的。這使她們的氣勢變得更加囂張。這種氛圍長期纏繞著湘楚人民，令他們的生活散發出詭異動蕩的氣息。