“1931年9月21日，矢志抗日的吉鴻昌將軍被蔣介石逼迫下野，到國外‘考察實業’……有一次，吉鴻昌要往國內郵寄衣物，郵局職員竟說不知道中國。陪同的人對吉鴻昌說：‘你說自己是日本人，就可受到禮遇。’吉鴻昌當即怒斥：‘你覺得當中國人丟臉，我覺得當中國人光榮!’為抗議帝國主義者對中國人的歧視，維護民族尊嚴，他找來一塊木牌，用英文在上面寫上：‘我是中國人!’”18年前，當懵懂年少的我讀到小學課本《我是中國人》一文時，心中油然而生一種敬意。后來，老師告訴我，這位英雄就是民族英雄吉鴻昌。
據《扶溝歷史人物》(高銀芳著)記載，1895年10月18日，吉鴻昌在扶溝縣呂潭鎮一個貧苦的農民家庭呱呱墜地。1913年，18歲的他逃離當學徒的雜貨行后，到漯河郾城(今漯河市郾城區)馮玉祥部投軍。入伍后，他吃苦耐勞，作戰勇猛，為人正直，不畏權勢，被馮玉祥看中，并于1917年調入手槍隊當連長。1921年7月，馮玉祥部隊被改編為陸軍第十一師時，吉鴻昌升任營長。歷任旅長、師長、軍長，寧夏政府主席。1930年10月任國民革命軍第二十二路軍總指揮。1932年8月加入中國共產黨。1933年，吉鴻昌聯合馮玉祥、方振武組建抗日同盟軍，任前敵總指揮。曾率部收復康保城、寶昌城、沽源縣、多倫城。1934年11月9日在天津被捕，11月24日遇難。1945年，黨中央決定授予吉鴻昌“革命烈士”稱號。9月10日，在中央宣傳部、中央組織部、中央統戰部、中央文獻研究室、中央黨史研究室、民政部、人力資源社會保障部等11個部門聯合組織的“100位為新中國成立作出突出貢獻的英雄模范人物和100位新中國成立以來感動中國人物”評選活動中，吉鴻昌被評為“100位為新中國成立作出突出貢獻的英雄模范人物”。
1921年，第十一師移防河南信陽，吉鴻昌順路回到闊別近10年的扶溝縣呂潭鎮。回到家后，因時間緊迫，吉鴻昌首先向父母袒露胸臆：在軍隊中我吃了不少苦，但是我也大開了眼界……而我深深感到沒有文化的苦楚……在常德，從軍官教導團畢業后，我就聯想到家鄉的窮哥們，因為生活所迫，失去了上學的機會……這時我萌生了攢錢辦學的念頭……”父親吉筠亭聽完兒子的訴說后，極力贊同吉鴻昌在呂潭鎮辦學的決定。
吉鴻昌把自己積攢的100多塊銀元全部拿出，在父親和鄉親們的幫助下，借用呂潭鎮陜西會館西院(即呂潭鎮大王廟廟址)北大殿3間、西廂房3間、東西陪房4間和3間過廳共13間房為校舍，創辦了“呂北初級小學”。吉鴻昌規定，學生一律免收學費，并免費供給書籍、文具，家庭特別困難的，還提供衣服、鞋襪等特別資助。隨后，學校規模不斷擴大，到1933年前后，超過扶溝縣立中學，號稱“豫東第一”。
1926年，吉鴻昌任師長后，“呂北初級小學”也隨之發展。兩年后，學校添招高小班，成為完全小學。因校舍不夠用，高級班暫時在吉氏宗祠上課，并更名為“私立中山學校”。次年10月，學校在河南省教育廳備案后，吉鴻昌派秘書郝子固、馬遐福等人回學校擔任校長。
新中國成立后，學校先后被改為“呂潭完小”和“呂潭中學”。1978年，為紀念學校創始人吉鴻昌將軍，當地政府將校名改為“吉鴻昌學校”，并聘請吉鴻昌將軍的女兒、天津市原政協吉瑞芝為該校名譽校長。
1927年7月，蔣介石、馮玉祥徐州會議后，大批共產黨人被“禮送”離隊。在第十九師，吉鴻昌不僅沒有“送客”，還暗中保護了一批共產黨員。同年7月，吉鴻昌率部在平定甘肅匪亂后進入寧夏，趕走寧夏副主席門致中，自任省主席兼軍長。就職后，他大刀闊斧地整治軍隊和吏治，大力推行回漢合作的民族政策。
1927年至1930年初，蔣、馮戰爭爆發，吉鴻昌被馮玉祥委任為陸軍第十一師師長，率部參戰。1930年9月，馮玉祥戰敗后，吉鴻昌被迫接受蔣的改編。
1930年11月，蔣介石發動對鄂豫皖蘇區的第一次“圍剿”。吉鴻昌多次以各種托詞，按兵不動。
1931年3月，蔣介石發動對鄂豫皖蘇區的第二次“圍剿”，嚴令5月底“完全肅清”鄂豫皖蘇區的紅軍。吉鴻昌拖到4月22日才率部出發，并暗囑各部遇到紅軍時只準朝天放槍，并故意沿途給紅軍丟下槍支彈藥和大米、白面。
1931年5月，吉鴻昌讓中共地下黨員路耀林組建游擊隊，專門負責接送來往于蘇區的“密使”。為安排和幫助吉鴻昌進一步了解蘇區和紅軍，中共地下黨特地安排吉鴻昌秘密到蘇區參觀。
1931年夏，正當吉鴻昌與黨和紅軍暗中聯系、密謀起義時，被蔣發現，起義夭折。同年8月，蔣介石解除吉鴻昌的兵權，強令他“出國考察”。啟程時，“九一八”事變爆發，吉鴻昌請求留在國內參戰，被蔣嚴詞拒絕。
1932年，吉鴻昌回國寓居天津，并秘密與中共華北政治保衛局聯系。同年，吉鴻昌在北平光榮地加入了中國共產黨，從此踏上了新的革命征程。他按照黨的指示，到湖北黃陂、宋埠一帶召集舊部策劃起義。起義失敗后，他赴泰山動員馮玉祥出山組織武裝抗日。吉鴻昌毀家紓難，變賣家產6萬元購買武器，積極聯絡各地抗日零散武裝，作起兵抗日準備。
1933年5月26日，吉鴻昌同馮玉祥、方振武等抗日將領依靠蘇聯的武器支援，并集合東北義勇軍，在張家口宣布成立“察哈爾民眾抗日同盟軍”，吉鴻昌任前敵總指揮兼第二軍軍長，率部向察北偽軍進擊，在收復康保、寶昌、沽源等城池后，吉鴻昌又指揮部隊向多倫進攻。經過5晝夜血戰，7月12日終于收復多倫。察北4城的收復，極大地鼓舞了全國人民的斗志。
1933年8月，吉鴻昌率領3000多人試圖去商都同抗日同盟軍高樹勛會合，建立蘇區，但遭到國民黨軍隊的圍追堵截。
1934年4月，吉鴻昌根據中共中央指示精神，一面秘密派人到進入江西蘇區的兩師舊部策反;一面在黨組織的領導和支持下，積極準備在河南組建抗日義勇軍。吉鴻昌的行動引起敵人的密切注意。蔣介石嚴令北平軍不惜一切代價逮捕暗殺吉鴻昌。11月9日晚，在天津，吉鴻昌被國民黨特務和法租界工部局逮捕，11月24日遇難。
刑場上，吉鴻昌以樹枝做筆，大地為紙，寫下了浩氣長存的就義詩：“恨不抗日死，留作今日羞。國破尚如此，我何惜此頭!”