凱斯內斯是英國南部一個古老的小鎮(zhèn)，有數百年歷史，地處原野之中，寧靜而美麗。蘇珊·雷諾德在鎮(zhèn)上一家便利店工作，她是個單親媽媽，自從丈夫10多年前無緣無故離開她之后，就一直獨自帶著一兒一女生活。誰都沒有想到，在這看似平和的表面之下，竟正醞釀著令人恐懼的暗流……
蘇珊的女兒帕拉瑪今年21歲，是個溫柔可愛的姑娘，即將與鎮(zhèn)上一家修車廠老板的兒子安德魯訂婚。兒子湯姆剛滿17歲，正在鎮(zhèn)上的中學讀書。一家人日子雖然不甚富足，但在這個小鎮(zhèn)上也算是過得平靜幸福。
這天蘇珊下夜班回到家，帕拉瑪和湯姆都已經睡覺，房子里一片漆黑，蘇珊把客廳和廚房簡單收拾了一下就準備上樓睡覺。這時不知從哪里傳來一陣女人哭聲，在黑夜里顯得格外刺耳。蘇珊嚇了一跳，靜下來聽了半天，發(fā)現哭泣中還夾雜著一些人聲，原來是鄰居家在放電視，于是便放下心來不以為意。
第二天蘇珊遇到鄰居理查德和克勞伊夫婦，開玩笑地告訴他倆昨晚他家的電視可把自己嚇得夠嗆，克勞伊卻說他倆昨天驅車去了另一個鎮(zhèn)子參加親戚的葬禮，一路勞累，晚上八點到家后倒頭就睡了，并沒有開電視。蘇珊有些奇怪，因為附近就只有這一個鄰居，別的人家都住在至少五百米以外，不可能聽得到他們家里傳出的聲音。這時理查德開口了：“那你可要小心了，咱們鎮(zhèn)子可有鬧鬼的傳統，這說不定是有鬼在附近。”蘇珊對這些傳說有所耳聞，一想到這些不禁有些害怕。克勞伊責怪丈夫不應該這么嚇人，并安慰蘇珊說也許是半夜刮風吹到附近水渠引起的回聲，夜深人靜的時候聽著可能會誤以為是有人在哭。蘇珊半信半疑。
眼看著帕拉瑪訂婚的日子就要到了，蘇珊整個人都沉浸在幸福的氛圍中。這天，蘇珊置辦齊了訂婚儀式要用的物品，開車回到家，一開門就被眼前的景象嚇到了：家里從客廳到廚房一片狼藉，看起來像是剛剛被人洗劫過。蘇珊忙在房子里找了一遍，不見帕拉瑪和湯姆在家，便打電話報警。10多分鐘后警察趕到，簡單勘察了現場之后，沒有發(fā)現強行入室的痕跡，也沒有發(fā)現丟失財產，便請?zhí)K珊到警察局做筆錄。
蘇珊從警局回到家，發(fā)現兒子女兒正站在門口看著家里的狼藉發(fā)呆。蘇珊急忙上前解釋，卻發(fā)現帕拉瑪身上有幾塊青紫淤傷，連忙詢問，帕拉瑪聽了感到十分奇怪，因為她自己并沒有發(fā)現這些淤傷，每天洗漱照鏡子的時候沒有留意到，也不覺得疼痛。蘇珊頓時感到詫異，可是一再追問之下帕拉瑪還是表示一無所知。雖然感到疑惑，但是家里狼狽的樣子和即將到來的訂婚儀式讓她不得不將精力轉移，只好告訴女兒工作時要注意安全。
幾天后，訂婚儀式結束，帕拉瑪跟安德魯和一幫年輕朋友出門旅行，家里就只剩下蘇珊和湯姆。一天早上，蘇珊一出門便發(fā)出一聲慘叫，湯姆聞聲急忙從二樓奔下來，發(fā)現母親正靠在門上驚魂未定。湯姆順著母親的眼神看過去，不禁倒抽一口涼氣：只見前院漂亮的灌木叢上一只被擰掉腦袋的黑貓血淋淋地掛在那里，自家的自行車被大卸八塊亂七八糟地甩在綠色的草地上，旁邊還橫七豎八地躺著幾只死老鼠和死鳥，門廊上還扔著一個破破爛爛的布娃娃，情狀頗為恐怖。
母子倆想了半天，也不知道這是怎么回事，自己一家三口在鎮(zhèn)上一向與人為善，沒有得罪過什么人。湯姆建議再次報警，蘇珊雖然同意，心中卻感到恐懼，她擔心事情又會像上次那樣，找不到任何線索證明這是人為的。果然，警察來后還是得不出任何結果，只好先備案。蘇珊感到十分害怕，鎮(zhèn)上鬧鬼的傳統莫非是真的?她顫聲對兒子說出了心中的猜想，湯姆一聽不以為然：“我們又沒干什么壞事，就算真的是有惡靈，也不可能針對我們家啊!”蘇珊見兒子不信，也不好多說什么，但是恐懼卻依然存在，隨著時間的推移，這種恐懼非但沒有減輕，反而在她心中愈演愈烈。
馬克不能相信也不愿意相信，于是對這幾起案件進行了詳細的調查分析，漸漸地，一個大膽的想法浮現在他的腦海……馬克到圖書館查詢了無數資料，又走訪了幾家大醫(yī)院，又與湯姆的主治醫(yī)生進行了深入談話，并在湯姆出院后暗暗觀察了他一段時間。終于，兩個月后，在一個雷雨之夜，馬克透過蘇珊家的二樓窗戶，看到了一個人影在房間里狂躁地走動、發(fā)出野獸般的號叫……這正是蘇珊的兒子湯姆!
原來，湯姆是一個人格分裂患者，他的身體里住著三個不同的人格!一個是他本來乖巧沉默的“承受者”人格，一個是機巧多智的“保護者”人格，另一個則是暴戾沖動的“發(fā)泄者”人格，這在心理學上稱之為多重人格，是一種心因性身份障礙，屬于精神疾病的一種，主要是由巨大的精神刺激所造成。在特定的時間段內，只有一個人格占主導地位，當刺激消失，這個人格就被壓抑下去，另外的人格就會占據主導地位，患者的人格與人格之間相互獨立，一般情況下并不知道彼此的存在，所以湯姆才有記憶的空白。
湯姆的多重人格實際上在他4歲的時候就已經形成，父親約翰尼的惡行在他小小的腦袋里已經留有深刻的惡劣印象，包括對母親的打罵、對自己和姐姐的奇怪舉動。約翰尼死后，絕大多數罪惡也隨之消失，時間也慢慢地將他們心中的創(chuàng)傷撫平。隨著一家三口的生活步入正常軌道，湯姆的分裂人格逐漸隱匿，直到一年前姐姐帕拉瑪開始與安德魯戀愛，事情才又發(fā)生了變化。
安德魯是個不錯的青年，很愛帕拉瑪，但是他喜歡喝酒，喝醉之后常常控制不住自己，有時候會不由自主地傷害帕拉瑪，雖然每次酒醒后他都十分后悔，可總也改不了。帕拉瑪身上出現的淤青，就是安德魯酒后造成，帕拉瑪怕母親擔心，又深愛著安德魯，便裝成什么都沒發(fā)生。湯姆對此事早就察覺，看到姐姐時不時遭受這樣的痛苦，十分氣憤，于是數次瞞著家人找安德魯攤牌。安德魯深知自己行為有差，無奈酗酒習慣養(yǎng)成容易改正難。
湯姆對這些事有心無力，久而久之，隱匿的人格便又顯現出來：他自責沒有保護好姐姐，于是砸東西殺小動物以發(fā)泄內心對自己、對安德魯的不滿;又怨恨安德魯有錯不改、姐姐為了愛情而不顧自己的人身安全，便設法溜到修車廠，悄悄弄壞了剎車，想給安德魯一個教訓，而事后得知安德魯的受傷令姐姐傷心不已，內疚之心又起，就動了傷害自己的念頭。而正是那把自殘的兇器，讓警官馬克的迷霧中出現了一道光線。母親蘇珊誤以為是自己導致丈夫的冤魂回來報復，于是懷著絕望和贖罪的心情自殺。她死后，巨大的悲痛令湯姆一時無法接受，等他養(yǎng)好傷回過神來，便再次陷入了深深的自責，于是躁狂暴戾的人格再次顯現……
幾天后帕拉瑪度假歸來，蘇珊不敢向女兒提起此事，怕她會感到不安，只是囑咐她要注意安全。她無時無刻不關注著家人的行蹤，生怕“惡靈”會對兒女不利，甚至將一個大十字架請回家中，擺在了客廳最顯眼處。數日后，蘇珊最擔心的事情還是發(fā)生了：她赫然發(fā)現木制的十字架被攔腰折斷扔在了壁爐里，而湯姆獨自在自己的臥室，眼神空洞面無表情地用頭撞墻，滿頭鮮血。蘇珊見狀魂飛魄散，用盡了全身的力氣才將湯姆拉到床上躺下，但湯姆依然機械地搖動腦袋做出撞墻的動作，一直持續(xù)了10多分鐘才閉上眼晴沉沉睡去。蘇珊想到“惡靈附體”，心中恐懼萬分，守著兒子不斷祈禱。幾個小時后湯姆醒來，發(fā)現自己額頭纏著繃帶，便奇怪地問蘇珊發(fā)生什么事了。一見兒子完全不記得之前發(fā)生的事情，蘇珊更加確定是有惡靈在作祟，而且這個魔鬼的惡行已經上升到傷害家人的身體了，她下定決心，第二天就去想辦法解決它。
誰知當晚就發(fā)生了更加讓人戰(zhàn)栗的事情：帕拉瑪打來電話說安德魯在自家修車廠莫名其妙被車碾傷，已經送到醫(yī)院。蘇珊給湯姆吃了安眠藥照顧他睡去之后就趕到醫(yī)院，帕拉瑪哭著告訴母親，當時修理工正在測試已經修好的車輛，本來完全沒有問題的剎車突然失靈，將站在不遠處的安德魯撞翻在地。
好在醫(yī)生說安德魯只是被撞斷了腿，并沒有生命危險。帕拉瑪在醫(yī)院陪著安德魯，蘇珊放心不下湯姆，憂心忡忡地回到家中，發(fā)現家中處處門窗緊閉，而本該在睡覺的湯姆滿身是血地躺在地上，手臂、大腿和胸口處處刀傷，奄奄一息。蘇珊嚇得驚聲尖叫，叫聲引來了鄰居理查德夫婦，他們協力將湯姆送進了醫(yī)院。雖然經過醫(yī)生的檢查發(fā)現湯姆只是皮外傷，并沒有造成太大的傷害，只是因為失血過多而昏迷，但這依然無法減輕蘇珊心中的悲痛和恐懼，一夜之間連遭幾次變故，她已近乎崩潰。
第二天上午，蘇珊失魂落魄地回到家中，一個人在后院又是咒罵又是痛哭，最后留下一封遺書，用一根繩子在后院的大樹上結束了生命。她的尸體在傍晚被克勞伊從自家二樓透過窗戶發(fā)現，隨即叫來了警察。警察勘查后，將案件列為自殺。這件事迅速傳遍了整個凱特林小鎮(zhèn)，鎮(zhèn)上都風傳這家人是受了惡魔的詛咒，人們都為之扼腕嘆息。
負責蘇珊自殺案的警官馬克卻不這么認為，因為蘇珊留下的那封遺書已經寫明了她為什么自殺：蘇珊其實是一個背負了命案的殺人兇手!她的丈夫約翰尼并不是無緣無故地拋妻棄子一去無音訊，而是在10多年前已經被蘇珊殺死，埋在了后院的花圃里!
約翰尼是個強勢又游手好閑的壞痞子，嗜賭如命，稍有不如意就對蘇珊又打又罵，喝醉酒以后不但毆妻打子，更猥褻自己8歲的親生女兒!蘇珊無意中撞到丈夫的惡行，但又不敢聲張，只能盡力把女兒帶在自己身邊保護著。約翰尼不思悔改，反而變本加厲，將魔爪伸向了湯姆!蘇珊欲哭無淚，終于有一天忍無可忍，避開兒女，鼓足勇氣在約翰尼喝得醉醺醺沉沉睡去之后，將一根繩索套在了丈夫的頸間，使出渾身力氣拉緊……隨后蘇珊趁夜將丈夫的尸體埋在了后院。約翰尼的惡名鎮(zhèn)上人盡皆知，他一失蹤，大多數人都認為他是偷偷溜走躲債，于是事情就這樣隱藏了十幾年。
馬克當然不相信是約翰尼的冤魂回來復仇索命，他決定從湯姆受傷案入手調查，一查果然有發(fā)現：割傷湯姆的刀上只有湯姆本人和蘇珊的指紋!蘇珊在案發(fā)時正在醫(yī)院陪伴帕拉瑪，自然可以排除在外，難道湯姆竟是自己割傷自己?他為什么要這么做?而正在醫(yī)院接受治療的湯姆表示自己對受傷的事情一無所知，連怎么進的醫(yī)院都不知道，難道這竟真是“惡靈附體”?p副標題e