小年的來(lái)歷
農(nóng)歷十二月二十三和二十四，是民間傳統(tǒng)的祭灶日，又稱“小年”。傳說(shuō)灶王爺原為張生，娶妻之后終日花天酒地，敗盡家業(yè)淪落到上街行乞。一天，他乞討到了前妻郭丁香家，羞愧難當(dāng)，一頭鉆到灶鍋底下燒死了。
玉帝知道后，認(rèn)為張生能回心轉(zhuǎn)意，還沒(méi)壞到底，既然死在了鍋底，就把他封為灶王，每年臘月二十三、二十四上天匯報(bào)，大年三十再回到灶底。老百姓覺(jué)得灶王一定要敬重，因?yàn)樗咸靺R報(bào)。于是，民間就有了臘月二十三、二十四的祭灶“小年”，祈求來(lái)年平安和財(cái)運(yùn)。
宋代的范成大在他的《祭灶詩(shī)》中說(shuō)：“古傳臘月二十四，灶君朝天欲言事。云車(chē)風(fēng)馬小留連，家有杯盤(pán)豐典祀。豬頭爛熱雙魚(yú)鮮，豆沙甘松粉餌團(tuán)。男兒酌獻(xiàn)女兒避，酹酒燒錢(qián)灶君喜。婢子斗爭(zhēng)君莫聞，貓犬角穢君莫嗔;送君醉飽登天門(mén)，杓長(zhǎng)杓短勿復(fù)云，乞取利市歸來(lái)分。”可以說(shuō)，這首詩(shī)非常形象地說(shuō)明了古人有關(guān)祭灶的風(fēng)俗習(xí)慣。當(dāng)然，這只是民間的傳說(shuō)而已，是不足為信的。
祭灶王
小年這天，也是民間祭灶的日子。民間傳說(shuō)，每年臘月二十三，灶王爺都要上天向玉皇大帝稟報(bào)這家人的善惡，讓玉皇大帝賞罰。因此送灶時(shí)，人們?cè)谠钔跸袂暗淖腊干瞎┓盘枪⑶逅⒘隙埂鞑?其中，后三樣是為灶王升天的坐騎備料。祭灶時(shí)，還要把關(guān)東糖用火融化，涂在灶王爺?shù)淖焐稀＿@樣，他就不能在玉帝那里講壞話了。民間有“男不拜月，女不祭灶”的習(xí)俗，因此祭灶王爺，只限于男子。另外，大年三十的晚上，灶王還要與諸神來(lái)人間過(guò)年，那天還得有“接灶”、“接神”的儀式。等到家家戶戶燒轎馬，灑酒三杯，送走灶神以后，便輪到祭拜祖宗。
掃塵土
過(guò)了二十三，離春節(jié)只剩下六、七天了，過(guò)年的準(zhǔn)備工作顯得更加熱烈了。要徹底打掃室內(nèi)，俗稱掃塵，掃塵為的是除舊迎新，拔除不祥。各家各戶都要認(rèn)真徹底地進(jìn)行清掃，做到窗明幾凈。粉刷墻壁，擦洗玻璃，糊花窗，貼年畫(huà)等等。
剪窗花
所有準(zhǔn)備工作中，剪貼窗花是最盛行的民俗活動(dòng)。內(nèi)容有各種動(dòng)、植物等掌故，如喜鵲登梅，燕穿桃柳，孔雀戲牡丹，獅子滾繡球，三羊(陽(yáng))開(kāi)泰，二龍戲珠，鹿鶴桐椿(六合同春)，五蝠(福)捧壽，犀牛望月，蓮(連)年有魚(yú)(馀)，鴛鴦戲水，劉海戲金蟬等等。
貼春聯(lián)
家家戶戶都要寫(xiě)春聯(lián)。民間講究有神必貼，每門(mén)必貼，每物必貼，所以春聯(lián)數(shù)量最多，內(nèi)容最全。神靈前的對(duì)聯(lián)特別講究，多為敬仰和祈福之言。常見(jiàn)的有天地神聯(lián)：“天恩深似海，地德重如山”;土地神聯(lián)：“土中生白玉，地內(nèi)出黃金”;財(cái)神聯(lián)：“天上財(cái)源主，人間福祿神”;井神聯(lián)：“井能通四海，家可達(dá)三江”。面糧倉(cāng)、畜圈等處的春聯(lián)，則都是表示熱烈的慶賀與希望。如“五谷豐登，六畜興旺”、“米面如山厚，油鹽似海深”、"牛似南山虎、馬如北海龍”、“大羊年年盛，小羔月月增”等等。另外還有一些單聯(lián)，如每個(gè)室內(nèi)都貼“抬頭見(jiàn)喜”，門(mén)子對(duì)面貼“出門(mén)見(jiàn)喜”，旺火上貼“旺氣沖天”，院內(nèi)貼“滿院生金”，樹(shù)上貼“根深葉茂”，石磨上貼“白虎大吉”等等。大門(mén)上的對(duì)聯(lián)，是一家的門(mén)面，特別重視，或抒情，或?qū)懢埃瑑?nèi)容豐富，妙語(yǔ)聯(lián)珠。
臘月二十四
大部分的南方地區(qū)的人們過(guò)小年是在農(nóng)歷臘月二十四。而在江浙滬地區(qū)“臘月廿四”和“除夕前一夜”都稱為小年。而南京地區(qū)稱正月十五的元宵節(jié)為小年，云南部分地區(qū)是正月十六，西南和北方部分少數(shù)民族地區(qū)是除夕。
古代時(shí)，臘月二十三是北方權(quán)貴過(guò)小年夜的時(shí)候，偏遠(yuǎn)的南方地區(qū)只能在臘月二十四日過(guò)小年，雖然時(shí)代不同了，但是南北方過(guò)小年的日期也就這么固定了，成為了文化色彩，中國(guó)的春節(jié)習(xí)俗中，扮演了非常重要的角色。
在中國(guó)民間，小年有“官三民四船五”的傳統(tǒng)，也就是說(shuō)，官家的小年是臘月二十三，百姓家的是臘月二十四，而水上人家則是臘月二十五。
據(jù)了解說(shuō)，清朝建立之后，皇家通常選擇在臘月二十三日祭灶，《清史稿》就有“惟十二月二十三日，宮中祀灶以為常”的記載。到了清中期嘉慶、道光年間，由于距離政治中心較近，北方民間小年祭灶時(shí)間受官方影響逐漸變?yōu)榕D月二十三，南方大部分地區(qū)則沿用舊歷。
祭灶即祭祀灶君。灶君俗稱灶君菩薩、灶王爺、灶公灶母、東廚司命。相傳灶神是玉皇大帝派到每個(gè)家中監(jiān)察人們平時(shí)善惡的神，每年歲末便會(huì)回到天宮中向玉皇大帝匯報(bào)民情，以便玉皇大帝賞罰。所以送灶時(shí)，人們?cè)谠钔跸袂暗淖腊干戏派咸枪⑶逅⒘隙埂⒅瓴?其中，后三樣是為灶王上天的坐騎備料。祭灶時(shí)，全家老小都要參加祭祀、磕頭、行禮。
有的由長(zhǎng)子奉香、送酒，并為灶神的坐騎撒馬料，從灶臺(tái)一直撒到廚房門(mén)外小路。還要把關(guān)東糖用火溶化，抹在灶王爺?shù)淖焐稀Ｏ鄠鬟@樣可以把灶神的牙齒粘住，不讓它發(fā)聲，他就不能在玉帝那里說(shuō)人間壞話了。祭祀后要燒掉灶神像，說(shuō)是送灶神上天。灶案兩側(cè)貼有“上天言好事，下界保平安”的聯(lián)語(yǔ)和“一家之主”的橫批。
浙江一帶，祭灶日把怡糖拌上米粉做成元寶的形狀，叫“糖元寶”。
蘇州送灶神，民間將松柏枝、石楠、冬青一起扎成小把，稱“送灶柴”，沿街叫賣(mài)。另外，大年三十的晚上，灶王還要與諸神到人間過(guò)年，那天還得有“接灶”、“接神”的儀式。所以俗語(yǔ)說(shuō)“二十三日去，初一五更來(lái)”。在歲末賣(mài)年畫(huà)的小攤上，也賣(mài)灶王爺?shù)漠?huà)像，便于在“接灶”儀式中張貼。圖像中的灶神是一位眉目清秀的美少年，因此我國(guó)北方有“男不拜月，女不祭灶”的說(shuō)法，表示男女授受不親。也有的地方對(duì)灶王爺與灶王奶奶共祭的，便沒(méi)有這一說(shuō)法了。