我國傳統的清明節大約始于周代，已有二千五百多年的歷史。
清明最開始是一個很重要的節氣，清明一到，氣溫升高，正是春耕春種的大好時節，故有“清明前后，種瓜種豆”。“植樹造林，莫過清明”的農諺。后來，由于清明與寒食的日子接近，而寒食是民間禁火掃墓的日子，漸漸的，寒食與清明就合二為一了，而寒食既成為清明的別稱，也變成為清明時節的一個習俗，清明之日不動煙火，只吃涼的食品。你知不知道寒食節是為了紀念誰嗎?
清明作為節日，與純粹的節氣又有所不同。節氣是我國物候變化、時令順序的標志，而節日則包含著一定的風俗活動和某種紀念意義。
清明節是我國傳統節日，也是最重要的祭祀節日，是祭祖和掃墓的日子。掃墓俗稱上墳，祭祀死者的一種活動。漢族和一些少數民族大多都是在清明節掃墓。
按照舊的習俗，掃墓時，人們要攜帶酒食果品、紙錢等物品到墓地，將食物供祭在親人墓前，再將紙錢焚化，為墳墓培上新土，折幾枝嫩綠的新枝插在墳上，然后叩頭行禮祭拜，最后吃掉酒食回家。唐代詩人杜牧的詩《清明》：“清明時節雨紛紛，路上行人欲斷魂。借問酒家何處有?牧童遙指杏花村。”寫出了清明節的特殊氣氛。
清明節，又叫踏青節，按陽歷來說，它是在每年的4月4日至6日之間，正是春光明媚草木吐綠的時節，也正是人們春游(古代叫踏青)的好時候，所以古人有清明踏青，并開展一系列體育活動的的習俗。
直到今天，清明節祭拜祖先，悼念已逝的親人的習俗仍很盛行。
古有清明前一天為“寒食節”之說，相傳起于春秋時期晉文公悼念介子推“割股充饑”一事，后逐漸清明寒食合二為一。唐代掃墓日期一般在綿山景區景點之一:母子石像寒食節，宋后移到清明。傳說中“寒食節”的起源地就在山西中部介休，介休一名的來歷即是為紀念介子推“割股充饑”而不圖為報，最終在此被大火燒山而亡，綿山所在地原叫“定陽”，被晉文公更名為“介休”，意為介子推休息之地。現綿山已由當地人民開發為著名旅游景區，其中一重要景點就是高大的介子推母子石像，介子推成為當地人民效忠兩全的人物的代表。
相傳大禹治水后，人們就用“清明”之語慶賀水患已除，天下太平。此時春暖花開，萬物復蘇，天清地明，正是春游踏青的好時節。踏青早在唐代就已開始，歷代承襲成為習慣。踏青除了欣賞大自然的湖光山色、春光美景之外，還開展各種文娛活動，增添生活情趣。
清明節流行掃墓，其實掃墓乃清明節前一天寒食節的內容，寒食相傳起于晉文公悼念介子推一事。唐玄宗開元二十年詔令天下，“寒食上墓”。因寒食與清明相接，后來就逐漸傳成清明掃墓了。明清時期，清明掃墓更為盛行。古時掃墓，孩子們還常要放風箏。有的風箏上安有竹笛，經風一吹能發出響聲，猶如箏的聲音，據說風箏的名字也就是這么來的。
清明節還有許多失傳的風俗，如古代曾長期流傳的戴柳、射柳、打秋千等，據載，遼代風俗最重清明節，上至朝廷下至庶民百姓都以打秋千為樂，仕女云集，踏青之風也極盛關于清明節。
春秋時期，晉公子重耳為逃避迫害而流亡國外，流亡途中，在一處渺無人煙的地方，又累又餓，再也無力站起來。隨臣找了半天也找不到一點吃的，正在大家萬分焦急的，隨臣介子推走到僻靜處，從自己的大腿上割下了一塊肉，煮了一碗肉湯漸漸恢復了精神，當重耳發現肉是介子推人自己腿割下的時候，流下了眼淚。
十九年后，重耳作了國君，也就是歷史上的晉文公。即位后文公重重賞了當初伴隨他流亡的功臣，唯獨忘了介子推。很多人為介子推鳴不平，勸他面君討賞，然而介子推最鄙視那些爭功討賞的人。他打好行裝，同悄悄的到綿山隱居去了。
晉文公聽說后，羞愧莫及，親自帶人去請介子推 ，然而介子推已離家去了綿山。綿山山高路險，樹木茂密，找尋兩個人談何容易，有人獻計，從三面火燒綿山，逼出介子推。 大火燒遍綿山，卻沒見介子推的身影，火熄后，人們才發現背老母親的介子推已坐在一棵老柳樹下死了。晉文公見狀，慟哭不。裝殮時，從樹洞里發現一血書，上寫道：“割肉奉君盡丹心，但愿主公常清明。 為紀念介子推，晉文公下令將這一天定為寒食節。
第二年晉文公率眾臣登山祭奠，發現老柳樹死而復活。便賜老柳樹為”清明柳“，并曉諭天下，把寒食節的后一天定為清明節。
關于寒食，有這樣一個傳說：
相傳春秋戰國時代，晉獻公的妃子驪姬為了讓自己的兒子奚齊繼位，就設毒計謀害太子申生，申生被逼自殺。申生的弟弟重耳，為了躲避禍害，流亡出走。在流亡期間，重耳受盡了屈辱。原來跟著他一道出奔的臣子，大多陸陸續續地各奔出路去了。只剩下少數幾個忠心耿耿的人，一直追隨著他。其中一人叫介子推。有一次，重耳餓暈了過去。介子推為了救重耳，從自己腿上割下了一塊肉，用火烤熟了就送給重耳吃。十九年后，重耳回國做了君主，就是著名春秋五霸之一晉文公。
晉文公執政后，對那些和他同甘共苦的臣子大加封賞，唯獨忘了介子推。有人在晉文公面前為介子推叫屈。晉文公猛然憶起舊事，心中有愧，馬上差人去請介子推上朝受賞封官。可是，差人去了幾趟，介子推不來。晉文公只好親去請。可是，當晉文公來到介子推家時，只見大門緊閉。介子推不愿見他，已經背著老母躲進了綿山(今山西介休縣東南)。晉文公便讓他的御林軍上綿山搜索，沒有找到。于是，有人出了個主意說，不如放火燒山，三面點火，留下一方，大火起時介子推會自己走出來的。 晉文公乃下令舉火燒山，孰料大火燒了三天三夜，大火熄滅后，終究不見介子推出來。上山一看，介子推母子倆抱著一棵燒焦的大柳樹已經死了。晉文公望著介子推的尸體哭拜一陣，然后安葬遺體，發現介子推脊梁堵著個柳樹樹洞，洞里好象有什么東西。掏出一看，原來是片衣襟，上面題了一首血詩：
割肉奉君盡丹心，但愿主公常清明。
柳下作鬼終不見，強似伴君作諫臣。
倘若主公心有我，憶我之時常自省。
臣在九泉心無愧，勤政清明復清明。
晉文公將血書藏入袖中。然后把介子推和他的母親分別安葬在那棵燒焦的大柳樹下。為了紀念介子推，晉文公下令把綿山改為“介山”，在山上建立祠堂，并把放火燒山的這一天定為寒食節，曉諭全國，每年這天禁忌煙火，只吃寒食。
走時，他伐了一段燒焦的柳木，到宮中做了雙木屐，每天望著它嘆道：“悲哉足下”。“足下”是古人下級對上級或同輩之間相互尊敬的稱呼，據說就是來源于此。
第二年，晉文公領著群臣，素服徒步登山祭奠，表示哀悼。行至墳前，只見那棵老柳樹死樹復活，綠枝千條，隨風飄舞。晉文公望著復活的老柳樹，像看見了介子推一樣。他敬重地走到跟前，珍愛地掐了一下枝，編了一個圈兒戴在頭上。祭掃后，晉文公把復活的老柳樹賜名為“清明柳”，又把這天定為清明節。
以后，晉文公常把血書袖在身邊，作為鞭策自己執政的座佑銘。他勤政清明，勵精圖治，把國家治理得很好。
此后，晉國的百姓得以安居樂業，對有功不居、不圖富貴的介子推非常懷念。每逢他死的那天，大家禁止煙火來表示紀念。還用面粉和著棗泥，捏成燕子的模樣，用楊柳條串起來，插在門上，召喚他的靈魂，這東西叫“之推燕”(介子推亦作介之推)。此后，寒食、清明成了全國百姓的隆重節日。每逢寒食，人們即不生火做飯，只吃冷食。在北方，老百姓只吃事先做好的冷食如棗餅、麥糕等;在南方，則多為青團和糯米糖藕。每屆清明，人們把柳條編成圈兒戴在頭上，把柳條枝插在房前屋后，以示懷念。
清明節的習俗：
清明節的習俗是豐富有趣的，除了講究禁火、掃墓，還有踏青、蕩秋千、蹴鞠、打馬球、插柳等一系列風俗體育活動。相傳這是因為清明節要寒食禁火，為了防止寒食冷餐傷身，所以大家來參加一些體育活動，以鍛煉身體。因此，這個節日中既有祭掃新墳生別死離的悲酸淚，又有踏青游玩的歡笑聲，是一個富有特色的節日。
掃墓祭祖
中國歷史上，寒食禁火，祭奠先人，早已蔚為習俗。唐朝之后，寒食節逐漸式微，于清明節掃墓祭祖成了此后持續不斷的節俗傳統。唐朝大詩人白居易《寒食野望吟》詩云："烏啼鵲噪昏喬木，清明寒食誰家哭?風吹曠野紙錢飛，古墓累累春草綠。棠梨花映白楊樹，盡是生死離別處。冥漠重泉哭不聞，蕭蕭暮雨人歸去。"宋朝詩人 高菊卿也曾于一詩中描寫道："南北山頭多墓田，清明祭掃各紛然。紙灰飛作白蝴蝶，淚血染成紅杜鵑。日落狐貍眠冢上，一滴何曾到九泉!"就是到了今天的社會，人們在清明節前后仍有上墳掃墓祭祖的習俗：鏟除雜草，放上供品，于墳前上香禱祝，燃紙錢金錠，或簡單地獻上一束鮮花，以寄托對先人的懷念。
插柳
清明節是楊柳發芽抽綠的時間，民間有折柳、戴柳、插柳的習俗。人們踏青時順手折下幾枝柳條，可拿在手中把玩，也可編成帽子戴在頭上，也可帶回家插在門楣、屋檐上。諺語有“清明不戴柳，紅顏成皓首”“清明不戴柳，死后變黃狗”的說法，說明清明折柳在舊時是很普遍的習俗。據說柳枝具有辟邪的功用，那么插柳戴柳不僅是時尚的裝飾，而且有祈福辟邪之效了。清明插柳也可能跟過去寒食節以柳枝乞取新火的的習俗有關。今天看來，隨意折取柳枝是對樹木的一種損害，是不宜提倡的。
清明節插柳植樹的風習，據說是紀念發明各種農業生產工具并曾"嘗百草"的神農氏;另一說是介子推死時所抱的柳樹后來復活，晉文公賜名為清明柳，并折柳成圈戴在頭上，此習俗后傳入民間。雖然有著不同的典故源流，但這些風俗仍不離人們對春回大地的喜悅。
蕩秋千
這是我國古代清明節習俗。秋千，意即揪著皮繩而遷移。它的歷史很古老，最早叫千秋，后為了避忌諱，改為秋千。古時的秋千多用樹椏枝為架，再栓上彩帶做成。后來逐步發展為用兩根繩索加上踏板的秋千。打秋千不僅可以增進健康，而且可以培養勇敢精神，至今為人們特別是兒童所喜愛。
蹴鞠
鞠是一種皮球，球皮用皮革做成，球內用毛塞緊。蹴鞠，就是用足去踢球。這是古代清明節時人們喜愛的一種游戲。相傳是黃帝發明的，最初目的是用來訓練武士。
踏青
又叫春游。古時叫探春、尋春等。三月清明，春回大地，自然界到處呈現一派生機勃勃的景象，正是郊游的大好時光。我國民間長期保持著清明踏青的習慣。
植樹
清明前后，春陽照臨，春陽照臨，春雨飛灑，種植樹苗成活率高，成長快。因此，自古以來，我國就有清明植樹的習慣。有人還把清明節叫作“植樹節”。植樹風俗一直流傳至今。1979年，人大常委會規定，每年三月十二日為我國植樹節。這對動員全國各族人民積極開展綠化祖國活動，有著十分重要的意義。
放風箏
也是清明時節人們所喜愛的活動。每逢清明時節，人們不僅白天放，夜間也放。夜里在風箏下或風穩拉線上掛上一串串彩色的小燈籠，象閃爍的明星，被稱為“神燈”。過去，有的人把風箏放上藍天后，便剪斷牽線，任憑清風把它們送往天涯海角，據說這樣能除病消災，給自己帶來好運。
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