國賓來訪的另一個重要禮儀活動就是擺國宴。國宴是國家主席或國務院為外國元首、政府首腦來訪而舉行的正式宴會。國宴的隆重就在于一個“國”字，以國家名義招待外國貴賓，處處體現國家形象，因而是最高規格的宴請形式，如宴會廳內正面懸掛國旗，演奏國歌，國宴請柬、菜單、座位卡、席間樂的曲目單，甚至所使用的餐具上均飾有國徽圖案等。
國宴的隆重，也可從出席者的服飾上看出來。
過去，歡迎國賓的宴會在人民大會堂二層的大宴會廳舉行。自上世紀80年代后期起，改在人民大會堂一層的西大廳舉行(中外雙方在東大廳進行正式會談之后，即在西大廳出席宴會，非常方便)。現在西大廳的國宴一般是十來桌。
主桌上除我方領導人、國賓外，一般安排雙方正部長級以上的人員以及雙方的大使就座，其余各桌按身份高低，依次排列。各桌的主人面朝同一方向，每桌的主要客人座位在主人右手邊，翻譯則在主要客人的右手邊。
國宴一般是晚7時開始，時間不超過1小時15分鐘。賓主雙方的陪同人員先入席等待，待宴會開始時，國賓和配偶在我方領導人陪同下步入宴會廳，這時軍樂隊奏歡迎曲。宴會進行中間，席間樂一曲接一曲，都是中國和來訪國著名的樂曲。宴會結束后，國賓在我方領導人陪同下，走向樂隊，向樂隊致謝。最后，國賓在我方領導人陪同下步出宴會廳，至北大廳中央握手告別。
原來，國宴上主人和客人講話，一般是安排在熱菜之后或宴會開始時。主人講話后，演奏客方國歌;客人講話后，奏主方國歌。1990年7月1日起，我國國宴上取消了講話做法，于是奏國歌的時間便放在宴會開始時，即當我方領導人陪同國賓到達宴會廳主桌座位時，先在座位前站立，待奏完雙方國歌后再落座。先奏客方國歌，后奏主方國歌。演奏兩國國歌時，全體肅立，停止走動和交談(攝影記者除外)。而自起，國宴上不再演奏國歌，因為國宴往往是在歡迎儀式后舉行，歡迎儀式上已經奏過國歌，時間不長再奏國歌，顯得有些重復，故而減少了一次。
國宴上，男服務員身穿黑色西服，扎領結;女服務員身穿美觀、高雅的旗袍。他們上菜斟酒動作嫻熟，服務周到、熱情。
入座后，服務員隨即為每位客人擺好葷素搭配的冷盤，吃過冷盤后上湯(這是西餐習慣，與中餐不同)，然后是上葷菜、素菜。第一道菜往往是該宴會的代表菜，最為名貴。熱菜一般是三葷一素(現在一般是2-3道菜)，依次端上，即待賓客吃完一道菜后，換上新餐盤，再由服務員及時端上另一道菜。主菜后是甜點、水果。
國宴用酒，過去主要以茅臺為主，自1988年10月，國宴停止使用茅臺酒等一切烈性酒。青島嶗山的礦泉水、青島啤酒、五星啤酒，由于出口量比較大等原因，如今在國宴上很少能見得到了。新一代的北京啤酒、天津干白葡萄酒、可口可樂、燕京啤酒、橙寶、王朝葡萄酒、椰子汁、碧云洞礦泉水、浙江龍井茶等，已成為國宴的主要飲品。
我國國宴常常采用中菜西吃的方法，即客人可以用刀叉吃中餐。餐桌上為每位客人同時擺好了中餐筷子和西餐刀叉，任由客人選用。餐具是特制的，有中國瓷器、陶器、金器、銀器、不銹鋼器、銅器等。瓷器、陶器有制作精美的象形餐具，如白菜形瓷盤、魚葉形瓷盤、牛(魚)形瓷盤、龜形瓷盤、柿形瓷缸、橘形瓷盅、雞形陶罐、鴨形陶缸、海螺、蘋果形碗等。酒具為玻璃、水晶等制品。