杜鵑被贊譽為“花中西施”，大詩人白居易也曾這樣褒獎道：“回看桃李都無色，映得芙蓉不是花”。
落葉灌木，高2(-5)米;分枝多而纖細，密被亮棕褐色扁平糙伏毛。葉革質，常集生枝端，卵形、橢圓狀卵形或倒卵形或倒卵形至倒披針形，長1.5-5厘米，寬0.5-3厘米，先端短漸尖，基部楔形或寬楔形，邊緣微反卷，具細齒，上面深綠色，疏被糙伏毛，下面淡白色，密被褐色糙伏毛，中脈在上面凹陷，下面凸出;葉柄長2-6毫米，密被亮棕褐色扁平糙伏毛。
花芽卵球形，鱗片外面中部以上被糙伏毛，邊緣具睫毛。花2-3(-6)朵簇生枝頂;花梗長8毫來，密被亮棕褐色糙伏毛;花萼5深裂，裂片三角狀長卵形，長5毫米，被糙伏毛，邊緣具睫毛;花冠闊漏斗形，玫瑰色、鮮紅色或暗紅色，長3.5-4厘米，寬1.5-2厘米，裂片5，倒卵形，長2.5-3厘米，上部裂片具深紅色斑點;雄蕊10，長約與花冠相等，花絲線狀，中部以下被微柔毛;子房卵球形，10室，密被亮棕褐色糙伏毛，花柱伸出花冠外，無毛。
蒴果卵球形，長達1厘米，密被糙伏毛;花萼宿存。花期4-5月，果期6-8月。
該種與皋月杜鵑(R.indicum(Linn.)Sweet)相似，但不同在于后者的雄蕊為5;葉較小而狹窄，邊緣具細圓齒，易于區別。
杜鵑經過人們多年的培育，已有大量的栽培品種出現，花的色彩更多，花的形狀也多種多樣，有單瓣及重瓣的品種。
杜鵑花的含義是“永遠屬于你”，代表了愛的喜悅。據說喜歡杜鵑花的人都純真無邪，當他們見到滿山杜鵑盛開，就是愛神降臨的時候。
此外，杜鵑的含義還有“節制欲望”，最大的原因就是，它只在自己的花季中綻放，即使杜鵑總是給人熱鬧而喧騰的感覺。而不是花季時，深綠色的葉片也很適合栽種在庭園中做為矮墻或屏障。